Walter Degen – der «Zünder-Walti» aus dem Waldenburgertal

In Niederdorf kannte man ihn als «Zünder-Walti». Walter Degen war naturverbunden, technisch versiert und als Unternehmer mit starken Nerven in einem sensiblen Industriezweig weit über die Region hinaus tätig.

Hanspeter Gautschin

Walter Degen, 1930 geboren, wuchs in Niederdorf in einer Zeit auf, als Landwirtschaft, Handwerk und Uhrenindustrie das Leben im Waldenburgertal prägten. Früh zeigte sich seine Verbundenheit mit der Natur: Wald, Tiere und das Leben im Freien bedeuteten ihm viel. Daneben lernte er schon in jungen Jahren das praktische Arbeiten kennen, half auf Bauernhöfen mit und war mit Pferden, Wagen und Stallarbeit vertraut. Diese Bodenständigkeit blieb ein Teil seiner Persönlichkeit, auch als ihn sein beruflicher Weg weit über das Tal hinaus führte.

Nach der Schulzeit erlernte Degen den Beruf des Feinmechanikers. Das entsprach dem industriellen Umfeld des Tals, in dem Präzision und handwerkliches Können gefragt waren. Zunächst sah es nicht danach aus, dass er in die Firma seines Vaters eintreten würde. Sein beruflicher Weg führte ihn vorerst nach Winterthur, Thun und ins Vallée de Joux. Erst die familiäre Situation bewog ihn später zur Rückkehr ins väterliche Unternehmen Degen und Co. Dort nahm ein Lebensweg Gestalt an, der ihn zu einer der ungewöhnlicheren Unternehmerpersönlichkeiten des Waldenburgertals machte.

Aus der Präzisionsmechanik heraus entwickelte die Firma in ein spezialisiertes Geschäftsfeld: die Herstellung von Zündern für die Kriegsindustrie. Damit bewegte sich Walter Degen in einem Bereich, der technisches Wissen, Genauigkeit und Verlässlichkeit erforderte, zugleich aber auch politisch heikel war. Im Dorf blieb ihm diese Tätigkeit im Übernamen haften. «Zünder-Walti» war eine Bezeichnung, die hängenblieb und zeigt, wie präsent er in Niederdorf war.

Generation von Unternehmern
Die Firma baute internationale Kontakte auf. Walter Degen war geschäftlich in den USA, in Deutschland, Frankreich und Österreich tätig, ebenso im Nahen Osten, in Nordafrika und in Asien. Für einen Unternehmer aus dem Waldenburgertal war das ein aussergewöhnlicher Wirkungskreis. In den 1980er-Jahren beschäftigte das Unternehmen rund 80 Mitarbeitende und erzielte einen Jahresumsatz von bis zu 55 Millionen US-Dollar. Für einen Betrieb mit Wurzeln in Niederdorf war das bemerkenswert.

Walter Degen stand damit für eine Generation von Unternehmern, die aus einer handwerklich geprägten Region heraus den Schritt in die grosse weite Welt wagten. Er verband Gegensätze, die selten zusammenkommen: Naturverbundenheit und technisches Spezialwissen, dörfliche Herkunft und internationale Geschäftsbeziehungen, Bodenständigkeit und unternehmerisches Risiko. Gerade das machte ihn zu einer auffälligen und nicht alltäglichen Figur. Doch sein Weg verlief nicht ohne Brüche. Mit dem Ende des Kalten Kriegs veränderten sich die wirtschaftlichen und politischen Rahmenbedingungen grundlegend. Märkte gerieten in Bewegung, Vorschriften wurden strenger, und die Firma geriet Anfang der 1990er-Jahre in grosse Schwierigkeiten. Damit endete ein bedeutendes Kapitel seines beruflichen Wirkens. Zugleich schloss sich eine Zeit, in der ein Mann aus Niederdorf in einem hochsensiblen Industriezweig international mitspielte.

Als «Zünder-Walti» war Walter Degen vielen ein Begriff: eigenwillig, markant und nicht leicht einzuordnen. Sein Lebensweg erzählt auch ein Stück Geschichte des Waldenburgertals – von dörflicher Herkunft, industrieller Prägung und dem erstaunlichen Weg eines Mannes, der aus Niederdorf hinaus in die Welt fand.

Künstler, Dichter, Macher und Visionäre

vs. In unserer Serie stellt Hanspeter Gautschin Menschen aus dem Oberbaselbiet vor, die einst prägend wirkten, heute aber fast vergessen sind. Es sind Künstlerinnen, Dichter, engagierte Macherinnen, stille Visionäre – ebenso wie Unternehmer, Tüftler und Gestalter der Industriewelt, die mit Innovationsgeist und Tatkraft die Entwicklung unserer Region vorantrieben. Persönlichkeiten, die das kulturelle, soziale, geistige oder wirtschaftliche Leben des Oberbaselbiets nachhaltig geprägt haben. Mit erzählerischem Gespür und einem feinen Blick für das Wesentliche lässt Gautschin diese Lebensgeschichten wieder aufleuchten – als Erinnerung, Inspiration und als Beitrag zur regionalen Identität.
Hanspeter Gautschin (1956) lebt in Oberdorf und blickt auf eine facettenreiche Laufbahn im Kulturbereich zurück. Als ehemaliger Impresario, Kulturförderer und Museumsleiter erzählt er mit Vorliebe Geschichten über Menschen, Kultur und das Leben im Alltag.

www.gautschin.com

Quelle: Walter Degen, Mein Leben, aufgezeichnet von Lorenz Degen, Niederdorf 2016.